Deux ans après sa dernière participation, le VfB Stuttgart retrouve la Ligue des champions ce mercredi face à Viking. Quatrième de Bundesliga la saison dernière et encore renforcé durant l’été, le club souabe possède des arguments pour faire mieux qu’en 2024/2025. Mais un calendrier particulièrement relevé l’obligera à prendre rapidement des points.

Stuttgart revient avec davantage d’expérience

La dernière aventure du VfB Stuttgart en Ligue des champions avait laissé quelques regrets. Pour son retour dans la compétition après quatorze années d’absence, le club avait terminé la phase de ligue 2024/2025 à la 26e place avec dix points, soit seulement une unité de moins que nécessaire pour rejoindre les barrages.

Le VfB avait pourtant montré qu’il pouvait exister à ce niveau, avec notamment des victoires sur les pelouses de la Juventus et du Slovan Bratislava. Les lourdes défaites contre l’Étoile Rouge de Belgrade et le Paris Saint-Germain avaient en revanche rappelé le manque d’expérience d’une équipe qui découvrait quasiment entièrement ce niveau.

Deux saisons plus tard, la situation est différente. Le VfB reste installé parmi les meilleures équipes allemandes et vient de terminer quatrième de Bundesliga avec 62 points. Sebastian Hoeneß est même devenu le premier entraîneur de l’histoire du club à qualifier deux fois Stuttgart pour la Ligue des champions.

Un effectif qui possède désormais davantage de profondeur

Le VfB avait terminé la dernière Bundesliga avec la deuxième meilleure attaque du championnat et 71 buts inscrits. Deniz Undav reste évidemment l’une des principales armes offensives après ses 19 réalisations en championnat la saison dernière, tandis que Jamie Leweling, Chris Führich ou Angelo Stiller connaissent désormais parfaitement les exigences du football européen.

Stuttgart a également cherché à renforcer la profondeur de son groupe durant l’été. Bilal El Khannouss, déjà très important la saison dernière, a définitivement rejoint le club après son prêt. Grischa Prömel est arrivé du TSG Hoffenheim pour apporter son expérience au milieu, tandis que Leo Sauer et surtout Dzenan Pejcinovic offrent de nouvelles solutions offensives.

Le départ d’Alexander Nübel, revenu au Bayern München au terme de son prêt, constitue néanmoins un changement important. Stuttgart devra également gérer une saison extrêmement chargée avec la Bundesliga, la DFB-Pokal et huit rencontres européennes au minimum.

Les deux premiers matchs seront déjà déterminants

Le tirage n’a pas offert un parcours simple au VfB. Après la réception de Viking ce mercredi, Stuttgart se déplacera au Slovan Bratislava avant d’affronter l’Atlético Madrid, Galatasaray, l’Inter Milan, le LOSC, le Club Brugge et enfin le PSV Eindhoven.

Les deux premières rencontres prennent donc immédiatement une importance considérable. Avant d’affronter plusieurs habitués des compétitions européennes, Stuttgart a probablement besoin de prendre un maximum de points contre Viking et Bratislava. Attention cependant à ne pas considérer le champion norvégien comme une formalité. Viking participe pour la première fois à la phase principale de la Ligue des champions mais a éliminé le Dinamo Zagreb lors des barrages. Sebastian Hoeneß estime même que les Norvégiens « auraient clairement leurs chances en Bundesliga ».

Les barrages comme objectif réaliste

Dans ce contexte, terminer parmi les huit premiers et se qualifier directement pour les huitièmes de finale représenterait déjà une énorme performance. En revanche, une place parmi les 24 premiers semble largement accessible au VfB s’il parvient à exploiter ses matchs les plus abordables.

L’expérience de 2024/2025 doit justement servir de référence. Stuttgart avait obtenu dix points et échoué pour une seule unité. Aller chercher autour de onze ou douze points cette saison donnerait de nouveau de grandes chances de poursuivre l’aventure européenne. Cela implique presque obligatoirement de battre Viking et de ramener quelque chose de Bratislava. Les rencontres à domicile contre Lille et le Club Brugge pourraient ensuite devenir déterminantes, tandis qu’un exploit face à l’Atlético Madrid ou lors des déplacements à Milan, Istanbul ou Eindhoven permettrait de changer complètement la dimension de la campagne.

Stuttgart n’est plus simplement heureux d’être là

C’est probablement la principale différence avec 2024. À l’époque, le retour en Ligue des champions constituait déjà l’aboutissement d’une progression spectaculaire après les barrages de maintien disputés seulement un an auparavant. Le VfB est aujourd’hui beaucoup plus installé. Trois qualifications européennes consécutives, deux places en Ligue des champions en trois saisons et une quatrième place obtenue l’année dernière montrent que le club n’est plus seulement de passage parmi les meilleurs clubs allemands.

Cette Ligue des champions devra encore confirmer cette progression. Stuttgart n’a sans doute pas les moyens de rivaliser avec les principaux favoris européens sur toute une saison, mais atteindre les barrages paraît désormais être un objectif crédible. Et cette fois, manquer la qualification pour un seul point laisserait probablement beaucoup plus de regrets.

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Crédit image : Alex Grimm/Getty Images