C’est une page immense du football allemand qui s’apprête à se tourner. Après presque vingt ans passés sur le banc du 1. FC Heidenheim, Frank Schmidt a annoncé mardi soir qu’il quitterait ses fonctions à l’issue de la saison 2026/27. Le technicien de 52 ans, qui avait accompagné le club depuis la cinquième division jusqu’à l’Europe, a pris cette décision de son propre chef.

Frank Schmidt a décidé de s’arrêter, malgré les efforts de ses dirigeants

L’annonce est tombée mardi 3 novembre, dans un communiqué officiel publié par le 1. FC Heidenheim. Frank Schmidt ne prolongera pas son contrat, qui arrive à expiration le 30 juin 2027. Le technicien avait informé le président du directoire Holger Sanwald de sa décision lundi, au cours d’un entretien personnel. Une nouvelle particulièrement difficile à encaisser pour une institution qui n’a jamais connu d’autre entraîneur principal depuis sa création sous sa forme actuelle en 2007.

Le départ n’a rien d’un licenciement déguisé. Ces derniers mois, le 1. FC Heidenheim a multiplié les discussions pour convaincre son entraîneur de poursuivre l’aventure. Sanwald souhaitait conserver celui qui avait accompagné presque toutes les grandes étapes de son développement sportif. Mais Schmidt, après une longue réflexion, a estimé qu’il était arrivé au bout d’un cycle personnel.

Dans son communiqué, l’entraîneur a expliqué avoir été profondément touché par les efforts de sa direction. Il a toutefois précisé vouloir prendre une pause à l’été 2027, après deux décennies consacrées au même club. Il n’a fixé ni durée à cette interruption, ni nouvelle destination. Il ne souhaite d’ailleurs pas commencer à réfléchir à l’après-Heidenheim avant la fin de la saison.

Schmidt a également insisté sur sa volonté de terminer son travail. Il entend continuer à se battre pour obtenir les meilleurs résultats possibles et laisser le club dans une situation favorable. Une précision importante alors que le 1. FC Heidenheim, relégué de Bundesliga au printemps dernier, tente actuellement de retrouver l’élite.

De l’Oberliga à la coupe d’Europe, une ascension presque impossible à reproduire

Pour mesurer la portée de cette annonce, il faut revenir au 17 septembre 2007. À cette époque, le 1. FC Heidenheim évoluait encore au cinquième échelon du football allemand, en Oberliga Baden-Württemberg. Frank Schmidt, ancien joueur du club, avait pris les commandes de l’équipe après le départ de Dieter Märkle. Personne ne pouvait alors imaginer qu’il serait toujours sur le banc près de vingt ans plus tard.

La progression a été spectaculaire. Dès 2008, le club a rejoint la Regionalliga, avant d’accéder à la 3. Liga en 2009. Cinq ans plus tard, Schmidt a remporté le championnat de troisième division et découvert la 2. Bundesliga. Le 1. FC Heidenheim s’est alors installé durablement à cet échelon, construisant progressivement une équipe capable de rivaliser avec des institutions disposant de moyens largement supérieurs.

Le premier grand rendez-vous avec la Bundesliga est arrivé en 2020. Troisième de 2. Bundesliga, le club s’est incliné lors des barrages contre le Werder Bremen. Un échec difficile, mais qui n’a pas interrompu le projet. Trois ans plus tard, au terme d’une dernière journée complètement folle contre le SSV Jahn Regensburg, le 1. FC Heidenheim a décroché la montée et le titre de champion de deuxième division.

La découverte de la Bundesliga aurait déjà constitué un aboutissement exceptionnel. Pourtant, Schmidt est allé beaucoup plus loin. Pour sa première saison parmi l’élite, le club a terminé huitième en 2023/24, obtenant une qualification historique pour la Conference League. Quelques années auparavant, ces mêmes supporters suivaient encore leur équipe dans les divisions régionales, en 2024/25, ils accueillaient Chelsea.

Une dernière saison loin d’être anodine

Tout n’a pourtant pas été simple. Après ses exploits en Bundesliga, le 1. FC Heidenheim a commencé à rencontrer davantage de difficultés. Le maintien a été arraché en barrages en 2025, avant une relégation directe en mai 2026, après une dix-septième place dans l’élite. Pour la première fois depuis trois ans, Schmidt a donc retrouvé la 2. Bundesliga. Après dix journées, son équipe occupe la sixième place, à quatre points du podium. Le retour immédiat en Bundesliga reste possible, mais le club ne domine pas le championnat comme lors de son accession historique en 2023. Le prochain rendez-vous, dimanche contre le Hannover 96, prendra forcément une dimension particulière après l’annonce du départ de son entraîneur.

Ce contexte pose également une question essentielle : comment préparer la succession d’un homme qui a façonné presque toute l’histoire moderne du club ? Le 1. FC Heidenheim doit désormais anticiper son premier véritable changement d’entraîneur depuis près de vingt ans. Il ne s’agira pas simplement de remplacer un technicien, mais de préserver une méthode de travail et un équilibre construits au fil des saisons.

Holger Sanwald a reconnu dans le communiqué que cette décision constituait une rupture majeure pour l’institution. Le dirigeant, qui avait tenté de convaincre Schmidt de rester, a toutefois salué sa volonté d’annoncer suffisamment tôt ses intentions. Le club dispose ainsi de plusieurs mois pour choisir un successeur, sans avoir à agir dans l’urgence.

Une relation devenue presque unique dans le football allemand

À une époque où les entraîneurs changent parfois de club après quelques mois, la longévité de Frank Schmidt apparaît presque irréelle. Depuis septembre 2007, il a traversé les promotions, les premières grandes désillusions, les changements d’effectif et les difficultés financières inhérentes à la progression d’un club professionnel.

Sa fidélité a également marqué l’histoire de la Bundesliga. En septembre 2023, il a dépassé le record de longévité de Volker Finke, resté seize années sur le banc du SC Freiburg. Au moment de l’annonce de son départ, Schmidt totalise 756 rencontres officielles à la tête du 1. FC Heidenheim, dont 102 en Bundesliga.

Le principal intéressé refuse pourtant de transformer les prochains mois en tournée d’adieu. Son objectif reste sportif : terminer la saison le plus haut possible, avec un groupe qui connaît désormais la date de son départ.

Le 1. FC Heidenheim devra apprendre à vivre sans Frank Schmidt à partir de juillet 2027. Mais avant cela, il reste une dernière saison à terminer, et peut-être une ultime montée à aller chercher. Pour un entraîneur qui a passé vingt ans à faire grandir son club, la perspective aurait quelque chose de particulièrement symbolique.

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Crédit image : Ahmad Mora/Getty Images